苏州，园林之城，人间天堂，这里古典园林、水乡遍布，是人们理想中的江南故里。大家都知道，苏州园林甲天下，苏州的园林，不仅古朴典雅，独具匠心，而且可游可居，构造精美卓绝，别具韵味。
来苏州不得不去园林走一走，而苏州园林那么多，大部分人都会选择比较具有代表性、名声较大的拙政园、网师园、留园等，而在苏州同里，有一座独具特色，个性鲜明的园林——退思园。
退思园，位于苏州吴江同里古镇，“退思”二字，源于《左传》的“进思尽忠，退思补过”。其主人为内阁学士任兰生，退思园，修建于他不得志之时，但如今细细想来，“退思”二字真正蕴含的，是这位胸怀天下的名仕“以退为进”的抱负。
退思园的整体面积不到十亩，这在苏州园林里算是小的，但园子设计者，同时也是同里本地画家袁龙，将它当做自己朝夕相伴的画布，将自己的满腔文人诗意尽情挥洒。
在建造之初，受制于面积、走向等硬性条件的限制，退思园的设计便与苏州其他园林不同，它舍弃了苏州园林“咫尺山林”的气魄，转而追求小巧精致，以诗文造园，力求能展现园林的素朴与清雅。
在这里，你才能真正体会什么叫“一步一景”，这里虽不大，却集亭、台、楼、阁、廊、坊、桥、榭、厅、堂、房、轩等园林构造于一体，没有其他园林那般应接不暇，张弛有度，如一张画卷，将这一草一木娓娓道来。
退思园整体为西“宅”、中“庭”、东“园”的横向格局，自西向东分布，格局紧凑，从南面进门开始，逐步观赏“宅”的端正严肃，“庭”的方正通透，“园”的自由活泼。
园内景色众多，整体以池为中心，将各色亭台楼阁一一环布，从空中看，整个园林如同浮在水面上一般，园林学家陈从周称为“贴水园”，其中又有九曲长廊如穿针一般将各处串联在一起，增强了园林的整体性。
西面的“宅”是主人家的主要居处，分为外宅与内宅，外宅主要用于会客、婚嫁盛事、祭祖典礼等，内宅又名畹香楼，是两栋相对的跑马楼，中间以双重廊贯通，又等级森严，主仆分开。
中“庭”，则是“宅”与“园”的衔接处，这里以“坐春望月楼”为主体，主要用于女眷的生活起居之所。庭内有一旱船，船头向东直指"云烟锁钥"月洞门，如同一个指向标，将游人带入东部的花园。
中庭的西北角有一栋不规则五边形楼阁，名为“揽胜阁”，分上下两层，三面六窗，是苏州园林里仅有的一种建筑。登上这里，可以将满园景色尽收眼底，旧时，这里是足不出户的小姐们观赏园景的最佳去处，既不用下楼与人照面，又能尽赏美景。
东部的花园，是园内胜景集结的地方：充满了水乡情怀的“闹红一舸”位于湖石之上，池内红鱼游动，宛如行驶于江湖之上；"菰雨生凉"临水而居，夏日荷叶莲莲，荷香满堂，优雅清凉；"天桥"如虹，贯穿"辛台"与"菰雨生凉"两座楼，弥补了面积不足的缺憾，使整个造景多了些活泼生动的意味。
除了“三绝”——揽胜阁、“菰雨生凉”、“天桥”之外，退思园内还有许多珍贵的文物古木，《归去来辞》碑拓、九曲回廊中的石鼓文、“老人峰”顶端的“灵璧石”被称为“三珍”，园内的百年罗汉松、银杏树和玉兰树则并称“三株”，春去秋来，它们就在园林之中静静见证着这里的时光流转，岁月变迁。
在退思园中游走，仿佛走过四季交替，走过令人倾倒的江南诗意，走过任兰生为民尽心尽力的一生，只有身在其中，才能品味出退思园的那些不同寻常的美。
