中国有四大名园，分别为颐和园、承德避暑山庄、拙政园、留园。前两者之于后两者，一如故宫之于乔家大院，一方代表皇家，另一方代表民间。
颐和园为清朝时期的皇家园林，占地约290公顷，以昆明湖、万寿山为基址，以杭州西湖为蓝本，汲取江南园林的设计手法而建成的一座大型山水园林，乃是保存最完整的一座皇家行宫御苑，被誉为“皇家园林博物馆”。
所谓皇家园林，自然就是专供帝王休憩享乐的场所，可视为皇家生活环境的一个重要组成部分。
如果从公元前11世纪周文王修建的“灵囿”算起，到19世纪末慈禧太后重建清漪园为颐和园，皇家园林已经走过了3000多年的漫长岁月，说是源远流长一点都不为过。
作为最后一个封建王朝的“产物”，颐和园自然有其特殊之处，集传统造园艺术之大成，借景周围的山水环境，既彰显磅礴大气的皇家风范，又有着古典园林的诗情画意，高度体现了中国园林“虽由人作，宛自天开”的造园准则。
乾隆皇帝继位以前，在北京西郊一带，已建起了四座大型皇家园林，从海淀到香山这四座园林自成体系，相互间缺乏有机的联系，中间的“瓮山泊”成了一片空旷地带。公元1750年，乾隆皇帝为孝敬其母孝圣皇后动用448万两白银在这里改建为清漪园，以此为中心将两边的四个园子连成一体，形成了从现清华园到香山长达二十公里的皇家园林区。
颐和园是幸运的，诞生于康乾盛世，可谓“生逢其时”，颐和园又是不幸的，当西方世界开始轰轰烈烈的工业革命时，清朝仍然沉浸在“天朝上国”的黄粱美梦里，由此开启了长达百年的屈辱史，颐和园也跟着遭到一次又一次的破坏，许多珍宝被劫掠一空……
颐和园终究还是不如圆明园那般惨烈，清朝政府进行了数次修缮，大体上全面恢复了清漪园的景观，尽管再也无法重回巅峰，至少留住了“青山”。
再后来，由于皇家经费逐年短欠，清室财源日趋枯竭，为补贴园林的财政，1914年1月14日，清室内务府将颐和园改为售票参观，平日里高不可攀的皇家园林第一次向民众敞开了大门。
当时间流转到新世纪，皇家园林早已不是皇家之园林，而是成了民众之园林，只要你有闲情逸致，就能购买门票进入园内，尽情地欣赏其中的大好风光。
颐和园主要由万寿山和昆明湖两部分组成，拥有各种形式的宫殿园林建筑3000余间，大致可分为行政、生活、游览三个部分：以庄重威严的仁寿殿为代表的政治活动区，是清朝末期慈禧与光绪从事内政、外交政治活动的主要场所；以乐寿堂、玉澜堂、宜芸馆等庭院为代表的生活区，是慈禧、光绪及后妃居住的地方；以长廊沿线、后山、西区组成的广大区域，是供帝后们澄怀散志、休闲娱乐的苑园游览区。
颐和园自万寿山顶的智慧海向下，由佛香阁、德辉殿、排云殿、排云门、云辉玉宇坊，构成了一条层次分明的中轴线。山下是一条长达728米的“长廊”，以精美的建筑、曲折多变和极丰富的彩画而著称，如彩带一般将前山的风景点串联起来，又以排云殿为中心，自然而然地将风景点分为东西两部分，号称“世界第一廊”。
长廊之前为昆明湖，总面积有3000亩之阔，约为颐和园总体面积的四分之三，巧妙地利用了中国园林艺术的借景手法，将远处的西山和玉泉山群峰纳入游人的视线，湖、山、岛、堤交相辉映，形成一幅如锦似绣的风景画。
往者不可谏，来者犹可追。颐和园就像一面镜子，折射的不仅仅是园林之美，还有历史的厚重之感，悦人身心的同时，也发人深思。
