承德避暑山庄的总体布局采用前宫后苑的布局方式。宫殿区位于南部，而它的后面是广阔的苑林区。苑林区分为三部分，分别是湖泊区、平原区和山峦区。
宫殿区位于山庄的南部，在湖的南岸，一块平坦的高地上，这是皇帝处理政务、举行庆典和生活的地方。宫殿面积约10万平方米，包括三组平行的院落建筑群，分别是正宫、松鹤斋、东宫。
正宫在丽正门的后面，共有九进院落。南半部的五进院落是皇帝上朝的地方。正门午门的匾额上写有避暑胜地四个大字。正殿的瞻泊敬诚殿，完全由楠木建造，也被叫做楠木殿。前朝的建筑外观朴素，尺度亲切，不会过分压抑。古松散种在院子里，处处是安静的环境，这里的氛围与紫禁城前朝完全不同。北半部的四进院落是内廷。正殿是皇帝居住的地方。后殿是一栋两层楼的云山胜地楼，没有楼梯，用院子里堆积的叠石建造室外登道。从楼上，你可以看到北边苑林区的湖山。内廷里的建筑都是用游廊连接起来的。庭院空间既孤立又透明，用花、树和山石搭配，园林的氛围更加浓重。
松鹤斋的建筑布局与主宫比较相似，但在规模上略小一些。这是皇后和妃嫔居住的地方。松鹤斋有松鹤延年益寿的美意，建于乾隆统治时期，供太后居住。
正宫和松鹤斋都建在山庄南部的一个小台地上。最后一进院落北面的地形突然下降了大约6米，万壑松风刚好就建在陡峭的山坡上。这是宫殿区和湖区之间的过渡建筑。万壑松风坐南朝北，周围是大片松林。山风一吹，松树的声音就会在耳边回荡。向北望去，你可以看到苑林区的所有风景。
东宫在正宫与松鹤斋的东边，地势比前者低。南面与园门和德汇门相邻，共有六进院落。里面有一个三层楼高的大舞台，名为清音阁，有天井、地井及转轴、升降和其他舞台设备，可以用于大型表演。它最初是清朝皇帝举行庆祝宴会的地方，后来被战争摧毁。东宫的最后一进院落是卷阿胜境殿，与北面苑林区的湖泊区相临。
湖区位于宫殿区的北面。这是一个人工挖掘的湖泊，加上岛堤和沿岸地带，面积约为43h㎡。有十个岛屿将湖泊分成不同大小的区域，层次不同，岛屿分散，充满了江南鱼米之乡的特色。东北角有一个清泉，名为热河泉。
整个湖泊可以看作是一个巨大的水面，被大洲、岛屿、桥梁和堤坝分割成几个水域，这是清代皇家园林中较为常见的水管理方式。湖中有十个大小岛屿，最大的是如意洲，面积有4h㎡，最小的只有0.4h㎡。大的岛屿有文园岛、清舒山馆岛、月色江声岛、如意洲和文津岛，小的岛屿有戒得堂岛、金山岛、青莲岛、环碧岛和临芳墅岛，它们通过桥梁和堤坝连接在一起。
湖区东部的景点包括水心榭、文园狮子林、清舒山馆、戒律堂、汇万总春之庙、金山和热河泉等地方。在东半部和西半部之间用堆山隔开，东半部邻近园墙。这里大多是安静的水景小品，可以近距离观看。
湖区中部的芝径云堤与苏州堤相似，位于湖区的中心。堤身“径分三枝，列大小洲三，形若芝英、若云朵，复若如意”，其形状、宽窄、弯曲度和延伸都非常优美。它连接着环碧、月色江声和如意洲等岛屿。
如意洲的北面是青莲岛。上面是著名的烟雨楼，有两层楼，单层屋檐，其周围有走廊。登上烟雨楼，你可以欣赏到雨中朦胧的烟雾。
如意湖和西岸属于西区。湖面沿着山的东麓紧紧地嵌在坡脚，形成狭长的月牙形。东麓的倒影在水中形成了一道别样的风景。山坡上散布着许多泉水和瀑布。这里有如意湖亭和芳园居。沿着湖边，有芳清临流、长虹饮练、临芳墅和知鱼矶等景点。
湖泊风景区的景观开阔深远，曲折微妙。虽然是人工挖掘的，但总体而言，水面的形状、堤坝的方向、岛屿的排列以及水域的规模都是经过精心设计的，跟整个园区的地貌状况相协调。整个园区由山、水和平原组成，此外，它与广泛的绿化和种植相匹配，就像大自然本身一样。甚至一些局部处理，如坡脚、护岸、口、水位高度以及山麓和湖岸交界处的堤身宽度，都是基于江南的河流和湖泊的设计，可以说是达到了“虽由人作，宛自天开”的状态。因此，全园呈现出江南水乡的浓厚氛围，具有非常友好和平易近人的尺度。这是北方皇家园林中理水的典范。
湖泊风景区占地不到整个园区的六分之一，但它包含了整个园区一半以上的建筑。这个风景区以金山亭作为总体建筑中的焦点，以如意洲为风景区的建筑中心。金山是靠近如意湖东岸的一个小岛，这个景点在湖泊风景区中起着“点景”和“观景”的重要作用。它是景区的成景对象，也是许多风景图片的构图中心，呼应了山岳景区的南山积雪和北枕双峰。
平原风景区，南边与湖泊相邻，东边以园墙为界，西北边与山相邻，是一个狭长的三角形，面积为53h㎡。平原风景区地势开阔，位于热河泉以北的地方。这里有九组建筑，有春好轩、嘉树轩和永佑寺等，是一个观花和乘凉的好地方。永佑寺是平原地区最大的建筑群。山门前有三座牌坊，山门北面有钟鼓楼，中轴线上有天王堂、宝伦堂、后殿、舍利弗塔和玉容楼。平原中部有万树园和试马埭，这里树木繁茂，草原风光广阔。试马埭是放牧和调试马匹的地方。万树园占地广阔，绿草如茵，是山庄的政治活动中心之一，反映了草原游牧民族的风俗习惯。西部平原位于万树园以西的西岭山麓，有文津阁、宁静斋、和玉琴轩等建筑。
平原地区很少有建筑，这些建筑大多沿着山脚排列，以显示出平原的开阔。如意湖北岸，建造了四个不同形式的亭台楼阁。从西向东，分别是水流云在、濠濮间想、莺啭乔木和甫田丛槐。作为观赏水景和树林的小景点，同时它们也是湖区和平原交界处的过渡处理。平原北端的交汇处恰好是与山脉的交汇处。整个园区里最高的建筑，永佑寺舍利塔，是在这里建造的，作为湖泊、平原和风景区南北两端的交汇点。它的位置安排地恰到好处。
山峦区位于避暑山庄西北部，面积为422h㎡，占整个山庄总面积的五分之四。这里群山起伏，沟壑纵横，形成一条起伏的轮廓线。几个主峰在高出平原50到100米，最高峰达到150米。山上有许多沟壑。从北到南，有四个大峡谷，分别是松云峡、梨树峪、松林峪和榛子峪。康熙和乾隆时期，山区修建了40多栋建筑、亭台楼阁、寺庙和房屋，每一处都设有观光道路和羊肠小道，它们与山水林泉相连。
这个风景点以其雄浑优美的山形成为一个上好的观赏对象，并具有能够游玩和生活的特点。因此，建筑的布局不是为了展示而是为了隐藏，不是为了密集而是为了稀疏，从而突出了山庄自然野性的基调。因此，只有四出建筑显露出来，分别是南山积雪、北枕双峰、四面云山和锤峰落照，它们以山顶的亭子的形式暴露出来，形成了山区的制高点。其余的小园林和寺庙建筑大多建在深谷的隐蔽区域。
