“生态园林”的概念是中国园林工作者的杰出创造，这一概念提出的20余年来，园林工作者围绕其做了大量的探索性工作，这一时期也是我国城市建设快速发展的时期。然而，一直以来并没有一个有关“生态园林”的精准的概念阐释，人们更多的是在实践中摸索，园林工作者对于“生态园林”的理解有很大的不同甚至还有相悖的观点，于是，便有了许多不同类型的所谓“生态园林”，有一些与“生态园林”的内涵相去甚远。在我国构建和谐社会的当下，尤其是十八大报告中明确提出要大力推进生态文明建设的今天，我们亟须对“生态园林”概念给予进一步的阐述并且赋予其新的内涵。
学界最早提出与倡导“生态园林”的概念，是基于以往城市园林绿化中存在认知误区——园林属于装饰性的，单纯为了好看好玩，因此被贴上了“城市美容师”的标签，人们没有充分认识到园林的生态功能。由此可知，“生态园林”所要倡导的是园林绿地对人居环境的生态功能和价值。此后，园林建设实践中也出现了许多强调园林的生态功能的形式，比如观赏型、环保型、保健型、知识型、生产型和文化环境型等不同类型的园林绿地。随着我国城市化进程的加快，城市人居环境中的问题越来越突出，生态园林所倡导的理念进一步深入人心。当然，如果只是强调生态园林在保护环境方面的作用显然是片面的。园林绿地作为城市中唯一具有生命力的“绿色基础设施”，很显然是城市可持续发展的主力，因而，园林绿地除了担负着缓解城市中的环境问题的功能外，还具有保障城市的生态安全、保护和维持生物多样性等重要功能。正因如此，园林绿地成为生态文明建设的重要场所。“生态园林”概念内涵的进一步完善和发展，也就是要明确生态文明的理念，具体一点就是要“尊重自然、顺应自然、保护自然”。
当代生态哲学中，将人们对环境、自然的态度分为两种：一种是以人的利益为目标的自然观，另一种是以整个生态系统及其存在物（包括人类）的利益为目标的自然观。前者属于浅层的生态观，后者属于深层的生态观。显然，生态文明的理念是后一种观点。
持前一种观点的人，在园林建设过程中，会简单地认为有了绿色植物就是“生态”，或者绿量增加了就是“生态”好了，还认为园林绿地就是为人们提供游憩场所，其评判标准以人的需求为依据，较少考虑甚或根本不考虑其他生物的需要。比如，有些城市在园林建设中对于有较强自然属性的地段的保护性建设考虑得较少，普遍认为只有保护区、重要的濒危生物才有保护的意义和价值；有些森林公园或者郊野公园建成以后的管理强度过大，不断对绿地进行干扰式管理，使其他生物无处藏身。还有的观点认为，解决环境问题诸如噪音、尘霾以及污水等，可以用园林植物的不同配植加以去除，这种园林的建设方式有很多也是被归入“生态园林”范畴的，如前述的几种类型多属此类，但显然都属于生态的浅层阶段。
持后一种观点的人，多从生物圈的角度出发来建设园林，它关注的是每个物种和生态系统的生存条件，而不是把注意力完全集中于它对人类健康的作用方面。这正是生态文明所倡导的“尊重自然”的理念。具体的做法是，园林建设不仅仅要考虑人们的需要，还要考虑为其他生物提供栖息的场所，设计师常常会将其他生物的栖息地设计考虑到园林中，甚至设置人不可进入或限制进入的区域，尽可能地保留城市中的自然生态，此外对于城市中的“荒地”重视和有意识地保留，而不是简单地加以去除或彻底改造，因为这些地段往往对其他生物有着特殊的意义。对于群落交错区，同样重视如滨水地带的水陆生态的有机联系，而不是将它们隔开。总之，园林的建设要旨应放在整个生态系统上，瞄准生物多样性的保护，才能真正地实现人与自然的和谐共处，才能最终使人居环境走上健康的可持续发展之路，而这样的城市和城市园林也才具有生态文明的时代特征。
目前，许多园林大致属于仅从人的利益出发的“浅层生态园林”，尽管这种类型的许多设计考虑到了人类的环境问题并有解决方案，但其持有的自然观、环境观较为片面，往往只能看到眼前的利弊；相对应的“深层生态园林”，其理念符合生态文明建设的理念，它从人类的长远利益出发，把整个生态系统作为关注对象，用整体的普遍联系的观点支撑设计的理念。
如果说最初“生态园林”概念的提出，让我们改变了只注重园林的艺术性的局面，强调了园林的环境功能，那么，新形势下，生态文明的理念又给“生态园林”注入了新的内涵。生态园林的建设，作为实现生态文明的重要载体，也因此成为城市园林建设的新趋势。
